Kocaelispor Tarihi:
24 Nisan 1966’da kurulan Kocaelispor, İzmit ve çevresindeki futbol birikiminin tek çatı altında toplanmasıydı. Süreç aslında 1950’lerin sonunda Baçspor yöneticilerinin, şehrin doğu kesimindeki gençler için saha istemesiyle başladı. Dönemin İzmit Belediye Başkanı Osman Gencal, eski Tayyare Meydanı’ndaki araziyi sembolik bir bedelle Baçspor’a verdi. Daha sonra bu arsanın kamulaştırılmasıyla oluşan kaynak, kulübün tesisleşmesinin önünü açtı. 1960’ların ortasında profesyonel lige girmek için gerekli şartlar konuşulurken Baçspor, İzmit Gençlik ve Doğanspor birleşme masasına oturdu. Renkler konusunda yaşanan anlaşmazlık aşıldı, yeşil-siyah benimsendi ve Kocaelispor doğdu. İlk yönetim kurulunun başkanı İsmail Kolaylı oldu ve kulüp, 1965-66’da amatör lige, 1966-67’de ise profesyonel 2. Lig’e yükseldi.
Kulübün yükselişi parça parça değil, birkaç büyük dalga halinde geldi. İlk büyük başarı, 1979-80’de 2. Lig şampiyonluğu ve bir üst lige çıkılmasıydı. Ardından 1990’lar geldi ve Kocaelispor tarihinin en parlak dönemi yaşandı. Kulüp 1991-92’de yeniden 2. Lig şampiyonu olarak bugünkü adıyla Süper Lig’e yükseldi, 1992-93 sezonunda da ligi 4. sırada bitirip UEFA Kupası’na katılma hakkı kazandı, sonra da kupalara adını kalın harflerle yazdırdı. Kocaelispor, 1996-97 ve 2001-02 sezonlarında Türkiye Kupası’nı iki kez kazandı. Bu süre zarfına aynı zamanda Kupa Galipleri Kupası, UEFA Kupası ve Intertoto Kupası’na katılmayı başardı. 1992-93’teki 4.’lüğün ardından gelen ilk UEFA Kupası macerası ve 1996 Intertoto’daki maçlar kulüp tarihinin ayrı bir basamağı oldu.
Bu hikâyenin bir de karanlık tarafı var. Kocaelispor, 2000’lerin sonundan itibaren ağır bir mali ve idari çöküş yaşadı; yıllar içinde üst liglerden alt liglere, oradan da 2015-16’da Bölgesel Amatör Lige kadar düştü. Bir dönemin Türkiye Kupası şampiyonu, Avrupa kupalarında ses getiren Kocaelispor, artık Bölgesel Amatör Lig’de mücadele ediyordu. Ama kulübün son yıllardaki çıkışı da en az düşüşü kadar dikkat çekici oldu. Kocaelispor, 2015-16 BAL şampiyonluğu, 2019-20 3. Lig şampiyonluğu, 2020-21 2. Lig play-off zaferi, 2022-23 TFF 2. Lig şampiyonluğu ve 2024-25 1. Lig şampiyonluğu ile yeniden Süper Lig’e çıkmayı başardı. Kocaelispor, TURKA Kocaeli Stadyumu’nda, artık yalnızca nostaljiyle değil, yeniden büyüme iddiasıyla mücadele ediyor. Yani Kocaelispor’un hikâyesi, sadece başarı hikâyesi değil; zirve, çöküş ve yeniden ayağa kalkış hikâyesidir.
Stadyum meselesi de bu kulübün hafızasının parçasıdır. Uzun yıllar boyunca Kocaelispor denince akla İzmit İsmetpaşa Stadı geldi; şehir merkezindeki bu saha, taraftar kültürünün ve kulüp belleğinin ana mekânıydı. Son yıllarda kulüp yeni stadına taşındı ve bugün maçlarını TURKA Kocaeli Stadyumu’nda oynuyor.
Kocaelispor’un altyapı ve genç takım hattından çıkıp profesyonel futbola uzanan isimler arasında Orhan Ak, Nuri Çolak, Engin Öztonga, Berkan Emir ve Ceyhun Güray öne çıkıyor. Bunun yanında taraftar hafızasında Bülent Uygun, Saffet Sancaklı, Kaan Dobra, Faruk Yiğit, Osman Çakır, Taner Gülleri, Aleksandar Yordanov, Güvenç Kurtar gibi isimler de kulübün farklı dönemlerinin simgeleri olarak anılıyor.
Sonuçta Kocaelispor’un hikâyesi sıradan bir kuruluş hikayesi değildir. Üç kulübün birleşmesinden doğan, Kocaeli’nin ortak takımı haline gelen, Türkiye Kupası kazanan, Avrupa’ya çıkan, amatöre kadar düşüp yeniden yukarı tırmanan bir kulüpten söz ediyoruz. Bu yüzden 24 Nisan 1966, sadece bir spor kulübünün kuruluş tarihi değil; Kocaeli’nin kent kimliğinde, hafızasında ve ortak duygusunda kalıcı yer tutan büyük bir spor hikâyesinin de başlangıcıdır.
